Hugh Johnsons Karriere nahm in der Cambridge University Wine and Food Society ihren Anfang und ließ ihn bereits in den 60er-Jahren für bekannte Magazine und Zeitungen Artikel über Reisen und Kulinarik schreiben. Meilensteine wie Wine (1966) und The World Atlas of Wine (1971) legten schließlich den Grundstein für seine weiteren, einflussreichen Arbeiten über das Thema Wein. Besonders der Weltatlas gilt bis heute als fundamentales Werk, da Johnson darin zum ersten Mal den Versuch unternahm, alle Weinbaugebiete der Welt gesammelt zu dokumentieren und zu beschreiben.

Neben den aktualisierten Ausgaben des Atlas of Wine, der seit 2004 in Koautorschaft mit Jancis Robinson erscheint, sind es vor allem die Ausgaben des Großen Johnson und des jährlich erscheinenden Kleinen Johnson, die Hugh Johnson zum internationalen Bestseller und zu einem der einflussreichsten Weinkritiker überhaupt machen.